Жёсткостью воды принято называть совокупность свойств, которые выражаются содержанием в воде катионов магния и кальция. В случае, когда показатель концентрации этих катионов велик, то воду называют жёсткой, если мал - мягкой. Особого вреда жёсткая вода организму человека не приносит, однако пища, приготовленная на такой воде, невкусная и плохо разваривается.
В промышленности воду с высоким показателем жесткости не используют в паровых котлах: соли магния и кальция при высоких температурах образуют на стенках котлов твёрдый слой накипи, который препятствует прохождению тепла. Это вызывает значительный перерасход топлива, а также преждевременный износ котлов. Из-за перегрева котлов могут случиться аварии. Жёсткая вода также наносит вред металлическим конструкциям, трубопроводам и кожухам охлаждаемых машин. Поэтому жёсткость воды по нормам не должна превышать 7 мэкв/л.
Для умягчения воды было изобретено несколько методов, однако наиболее эффективный и современный - это метод, основанный на применении катионитов. Для этих целей учёными были разработаны ионообменные смолы, получаемые на основе синтетических полимеров и содержащие в своём составе подвижные ионы натрия, способные обмениваться на ионы внешней среды. Если пропускать воду через слой ионообменных смол, ионы магния и кальция из воды перейдут на поверхность катионита, а ионы натрия - в раствор. Жёсткость при этом устраниться. По истечению определённого периода времени катиониты регенерируют - выдерживают в растворе хлорида натрия (поваренной соли).
По этому методу работают промышленные установки для снижения жёсткости воды. Они состоят из баллона с загрузкой в виде ионообменных смол, бака с регенерирующим раствором и блока управления.